L'eau a-t-elle coulé sur Mars ? 

Depuis sa plateforme d'atterrissage, le vaisseau spatial de la Nasa Phoenix a découvert l'évidence que Mars a supporté de l'eau dans le passé. Il a également repéré des chutes de neige sur Mars pour la première fois. Les expériences de sol ont indiqué la présence de deux minerais connus pour se former dans l'eau liquide. Les scientifiques ont identifié les minerais de carbonate de calcium, ils ont ainsi trouvé du calcaire et de la craie (La craie est une roche sédimentaire contenant presque exclusivement du calcaire CaCO3 et un peu d'argile), et du silicate de calcium. Mais, ils n’ont pas encore pu donner d’explication claire et leur présence reste un mystère.

Un laser à bord de Phoenix a récemment détecté des chutes de neige dans les plaines arctiques nordiques (nom du lieu sur Mars) mais la neige a disparu avant d'atteindre le sol. Phoenix a débarqué dans les plaines arctiques martiennes en mai pour une mission de trois mois afin étudier si l'environnement de la planète rouge pourrait être amical à une vie microbienne. Une de ses plus grandes découvertes jusqu'ici à été de confirmer la présence de glace sur la planète. En raison des mesures effectuées par un vaisseau spatial orbital, les scientifiques ont longtemps suspecté que l'eau congelée ait été enfouie dans les plaines nordiques.

Le vaisseau Phoenix a également constaté que le sol était légèrement alcalin et contenaient beaucoup d’aliments et de minerais. Les scientifiques pensent qu'il pourrait y avoir eu de l'eau stagnante à cet endroit dans le passé ou que de la glace a pu fondre et entrer en contact avec ces minéraux.

« Est-ce une zone pouvant supporter la vie sur Mars ? Je pense que nous nous approchons de cette hypothèse » a expliqué le scientifique en chef Peter Smith de l'Université d'Arizona. « Nous comprenons que Mars nous prépare beaucoup de surprises et que nos investigations ne sont pas terminées… »

Mars est aujourd'hui froid et sec sans le moindre signe d'eau à sa surface, mais les chercheurs sont persuadés que la planète était plus chaude et plus humide par le passé. La NASA a prolongé la mission de trois mois jusqu’à la fin de l’année dans le cas ou Phoenix pourrait survivre. Avec l'été s'affaiblissant, moins de lumières du soleil atteignent les panneaux solaires de l’engin spatial, Phoenix sera à priori hors de contact en novembre quand le soleil sera entre la Terre et Mars, bloquant les communications. Les scientifiques poussent pour employer les quatre autres Phoenix. Les expériences jusqu'ici n'ont pas indiqué et pu prouver la présence de matières organiques…